Uma descoberta científica histórica acaba de redesenhar a taxonomia da fauna mundial. Pesquisadores confirmaram a identificação do Leopardus tilcayo, um pequeno felino nativo das florestas subtropicais de Yungas, na Bolívia.
Trata-se da primeira nova espécie de felídeo formalmente descrita e reconhecida pela ciência em mais de um século, desde a classificação do gato-do-pampa em 1923.
O animal foi resgatado em 2017 por um morador local e encaminhado ao santuário de vida selvagem Senda Verde. Inicialmente, acreditava-se que o indivíduo pertencia à espécie Leopardus tigrinus, popularmente conhecida como gato-do-mato ou tigrina.
No entanto, suas características físicas singulares — como rosetas de pelagem mais amplas, orelhas arredondadas e porte reduzido — motivaram investigações aprofundadas lideradas pela bióloga Paola Nogales-Ascarrunz, fundadora do Programa de Investigação de Felinos da Bolívia.
Genômica de precisão revela espécie oculta
A confirmação taxonômica só foi possível graças aos avanços no sequenciamento genético. Em colaboração com pesquisadores da Pontifícia Universidade Católica do Rio Grande do Sul (PUCRS) e da Universidade de Antuérpia, na Bélgica, o estudo analisou genomas completos do gênero Leopardus.
Os resultados demonstraram que o Leopardus tilcayo divergiu evolutivamente de seus parentes mais próximos há cerca de 1,4 milhão de anos. A distância genética é equivalente à diferença observada entre o leão moderno e o extinto leão-das-cavernas, comprovando que o animal não é uma subespécie, mas uma linhagem totalmente independente.
Impactos e urgência na conservação da biodiversidade
A revelação de que o antigo “complexo tigrina” abriga ao menos cinco espécies distintas em vez de uma única população contínua altera drasticamente o cenário da conservação internacional. Quando uma população ampla é fragmentada em espécies geograficamente restritas, o nível de ameaça de extinção para cada grupo aumenta significativamente.
Além do L. tilcayo, o uso da genômica avançada em pequenos felinos selvagens deve revelar novas espécies e subespécies nas Américas, na África e na Ásia, direcionando políticas públicas e recursos de preservação para habitats vulneráveis ao desmatamento.
Fonte: National Geographic Brasil, adaptado pela equipe Cães&Gatos.
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