Apesar de toda a popularidade dos gatos atualmente, a história da domesticação felina sempre foi um quebra-cabeça difícil de montar para os cientistas.
Um novo estudo genético acaba de revelar um ponto importante dessa linha do tempo: quando os gatos domésticos chegaram à Europa vindos do Norte da África.
Segundo os pesquisadores, os animais desembarcaram na Europa por volta de 2 mil anos atrás, no início do Império Romano, provavelmente graças às rotas de comércio marítimo.
Muitos desses pioneiros chegaram como “tripulantes” nos navios que cruzavam o Mediterrâneo carregando grãos das plantações egípcias para os portos que abasteciam Roma e outras cidades romanas.
A missão? Caçar os ratos que infestavam as embarcações.
A descoberta derruba a teoria antiga de que a domesticação teria ocorrido bem antes, de 6 a 7 mil anos atrás, durante a expansão de agricultores do Oriente Próximo em direção à Europa.
“Nós mostramos que os primeiros genomas de gatos domésticos encontrados na Europa só aparecem a partir do período imperial romano”, explicou Claudio Ottoni, paleogeneticista da Universidade de Roma Tor Vergata e autor principal do estudo publicado na Science.
O que os ossos contam
Para chegar aos resultados, a equipe analisou material genético de 225 ossos de gatos — domésticos e selvagens — encontrados em 97 sítios arqueológicos na Europa e no Oriente Próximo, além de amostras de espécies atuais.
Os restos datavam de cerca de 10 mil anos atrás até o século 19, permitindo a reconstrução de 70 genomas felinos antigos.
Os cães podem ter sido os primeiros animais domesticados, descendentes de uma antiga população de lobos.
Já os felinos vieram depois, tendo como ancestral o gato-selvagem africano.
A chegada deles à Europa representa um marco importante, destacou o pesquisador Marco De Martino: foi quando a espécie começou a se integrar de forma profunda nas sociedades humanas: na economia, na cultura e até nas crenças.
Duas ondas de chegada
A análise revelou duas introduções distintas de felinos africanos na Europa.
– Cerca de 2.200 anos atrás, gatos-selvagens do noroeste africano foram levados para a ilha da Sardenha. A população selvagem de lá hoje descende desses animais, mas eles não eram domésticos.
– A segunda onda, cerca de 200 anos depois, trouxe os felinos que deram origem aos animais domésticos modernos na Europa.
Segundo a zooarqueóloga Bea De Cupere, isso mostra que a domesticação não aconteceu em uma única região central, mas foi influenciada por várias culturas do Norte da África.
Essas ondas migratórias coincidem com períodos de intenso comércio pelo Mediterrâneo, sugerindo que eles viajavam tanto como eficientes caçadores, especialmente em navios de grãos, quanto como animais valorizados por seu simbolismo religioso.
No Egito, por exemplo, os bichanos tinham um papel importante na religião e eram até mumificados.
Apesar do avanço, o estudo não esclarece quando e onde os gatos foram domesticados pela primeira vez.
“O que podemos dizer agora é quando os gatos domésticos chegaram à Europa vindos do Norte da África. O que aconteceu antes disso ainda é difícil de determinar”, afirma Ottoni.
Fonte: Reuters, adaptado por Cães & Gatos
FAQ sobre a domesticação de gatos
O que o estudo revelou?
Que os gatos foram domesticados na Europa há cerca de 2mil anos, derrubando a teoria de que a domesticação teria ocorrido de 6 à 7mil anos atrás.
Como os pesquisadores concluíram isso?
Analisando mais de 225 ossos de gatos encontrados em sítios arqueológicos e de gatos modernos.
De onde vieram os gatos modernos?
Os gatos atuais são descendentes diretos dos gatos-selvagens africanos.
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