Quando o assunto é nutrição, a gordura frequentemente carrega uma reputação negativa. Embora a redução da ingestão de gordura seja indicada em algumas condições clínicas específicas, como hiperlipidemia e enteropatia com perda proteica, os lipídios são nutrientes essenciais para cães e gatos.
Além de constituírem uma importante fonte de energia, participam da absorção de vitaminas lipossolúveis, contribuem para a palatabilidade dos alimentos e fornecem colesterol e ácidos graxos essenciais. O colesterol é precursor dos hormônios esteroides, enquanto os ácidos graxos essenciais atuam na composição das membranas celulares, na estruturação do cérebro e da retina e na modulação da resposta inflamatória e imunológica.
Os ácidos graxos considerados essenciais são aqueles que precisam ser fornecidos pela alimentação, pois não são sintetizados em quantidade suficiente pelo organismo. O principal deles para cães e gatos é o ácido linoleico, pertencente à família dos ômega-6, e a sua deficiência pode ocasionar, principalmente, alterações cutâneas e de pelagem.
Em formulações de dietas caseiras a fonte de gordura precisa ser escolhida corretamente, pois nem todas fornecem quantidades adequadas de ácido linoleico. Óleos como os de soja, girassol e milho são fontes seguras que podem ser utilizadas para suprir esse nutriente, enquanto o azeite de oliva é predominantemente composto por ácido oleico (ômega-9), um ácido graxo não essencial para cães e gatos, e fornece quantidades reduzidas de ácido linoleico.
Da mesma forma, o óleo de coco é pobre em ácido linoleico e rico em triglicerídeos de cadeia média. Em dietas caseiras, é comum que óleos ricos em ácido linoleico sejam substituídos pelos responsáveis por azeite de oliva ou óleo de coco, devido à percepção de que essas opções seriam mais benéficas à saúde, frequentemente baseada em conceitos extrapolados da nutrição humana.
No entanto, dietas caseiras formuladas com azeite de oliva ou óleo de coco como únicas fontes de gordura podem não fornecer quantidades adequadas de ácido linoleico, tornando necessária a inclusão de outras fontes lipídicas conforme balanceamento nutricional por um médico-veterinário nutrólogo ou zootecnista.